На рассвете 22 июня 152 немецкие дивизии пересекли советскую границу. Они наносили удар по трем направлениям: группа армий «Север» атаковала из Восточной Пруссии и атаковала вдоль балтийского побережья к Ленинграду. Группа армий «Юг» направлялась шла к Киеву. Группа армий «Центр» продвигалась к Минску, Смоленску и Москве. Директива № 1 Наркоманта обороны СССР была направленна в штабы в ночь на 22 июня 1941 года. Но было поздно, войскам для её выполнения оставалось менее часа. Многие части и соединения не успели дойти в указанные оборонительные районы, они встретили на своему пути танковые колоны немцев. Назревала военная катастрофа.

Ни днем, ни вечером 22 июня Сталин не смог связаться с командующими фронтами. Потеря управления войсками грозила развалом фронта, и Сталин немедленно принял меры. Начальник Генштаба Жуков отправился на юго-западный фронт, на западный были посланы Шапошников и Кулик, но восстановить связь с фронтами не удалось. 23 июня для стратегического руководства военными действиями Сталин создал новый орган управления войсками и дал ему старое царское название «Ставка».